马克思与恩格斯在倡导科学社会主义理论时，对左、右派的定义与起源与法国大革命时期密切相关。在1791年的制宪会议上，支持激进革命的一方恰好坐在议会的左边，而主张温和保守的人则坐在主持人的右边。由此，人们习惯性地将革命派称为左派，反对革命的一派称为右派。马克思与恩格斯后来在科学社会主义理论中扩展了这一概念，将右派理解为资产阶级反动派，将左派理解为无产阶级革命派。在课本中，右派还指代那些对于实际变化持落后思维、企图倒退的人，他们在政治上常表现为悲观和保守，这种观念被称为右倾机会主义。相对而言，左派则指代着革命性和思想进步。在文化战线上，积极投身革命的作家联盟即属于左翼。现如今，右派一词也可适用于不同行业、阶级、政党以及集团之内，指代那些在政治、思想、主张和行动上持保守或反动态度的一派。
