特命全权大使是国家派往他国的最高级外交代表，负责代表国家与所在国政府保持政治联系，促进双方关系发展，研究所在国情况和内外政策，并保护本国的国家权益。大使享有代表国家和进行外交活动的权利，并且拥有外交特权。同时，大使也要尊重所在国的法律、秩序、风俗习惯，并承担不干涉该国内政的义务。
在外交界，根据不同的职级，可以分为不同的等级。公使及公使衔参赞一般是司、副司级；参赞是副司、正处级；一、二等秘书为处、副处级；三等秘书、随员为正、副科级。总领事属司、副司级，副总领事是副司、正处级，领事多为处、副处级，副领事、领事随员则属科、副科级。
需要说明的是，“特命全权大使”是在国际上公认的最高级别称谓，而不是某些国家单独设定的规定。此外，我国在民国时期的驻外使节，在三十年后期以前使用的是比大使低一级的公使衔。总领事馆并不是每个大型城市都设立，在我国仅在上海、广州等少数大城市设有总领事馆。而大使馆只有在首都才设立，每个主权国家只设有一个大使馆。
