宋朝之后，出现了元朝。元朝是中国历史上由蒙古族所建立的一个统一帝国，首都设在大都（今北京）。元朝的建立始于1271年，当时忽必烈取了《易经》中的“大哉乾元”之意，将国号改为大元。在接下来的时期，元朝相继征服了金朝、西夏、大理等政权，最终在1276年攻占了临安，南宋灭亡。至1279年经过崖山海战，元朝消灭了南宋残余势力，实现了中国的完全统一，结束了自五代十国以来的分裂局面。
元朝的疆域十分广阔，北至北海，东到日本海，并在澎湖列岛设立了巡检司。在行政上，元朝采用一省制，在中央设有中书省，由左右丞相和平章政事处理政务。在地方方面，则实行行省制度，这是对中国行省制度的先驱。元朝的商品经济和海外贸易相对繁荣，尽管整体生产力不如宋朝，但在这个时期，元曲和散曲等文化形式也相继出现。
元朝成立后不断扩张领土，但在对日本和东南亚诸国的海外征伐中屡次失败，特别是在元日战争中的战败。中期以后，元朝的皇位更迭频繁，政治一直未能稳定发展，虽然经济有所增长，但未能恢复到宋朝时期的水平。后期的统治日益腐败，宰相专权和内乱屡屡发生，民族矛盾也日益加深，从而导致了大规模的农民起义的爆发。
