日本的四大家族分别是源氏、平氏、藤原氏和橘氏，这些姓氏最初是天皇赐予皇族转为朝臣的人们使用的。以下是对这四大家族的简单介绍。
源氏：据说源姓源自北魏世祖的故事。嵯峨天皇因为皇子太多，无法给予全部的公家职位，所以有一部分人转为朝臣，并被赐予源姓。光孝天皇的后代都有源姓，其中最繁盛的是桓武平氏。
藤原氏：最初是中臣镰足和中臣不比等受赐的姓氏，后来分为南、北、式和京四家。在庄园时代，许多与中臣家有婚姻关系的武家也改姓为藤原。藤原氏一直都是公家的主要成员，直到幕末时期，藤原氏仍占公家人口的80%。
橘氏：这个姓氏由敏达天皇赐予其皇子。与其他三家相比，橘氏的势力较小，在武家（源氏和平氏）崛起时期，并没有取得显著的发展。橘氏常与历代天皇家和藤原家通婚，凭借这一因素，橘氏也得以成为公卿家族。然而，在与藤原氏的政治斗争中失败后，橘氏逐渐没落。橘氏末裔转为武家的伊予橘氏（越智氏），其中楠木正成就是越智氏的后代。
