三皇和五帝，这两个词有两个含义。首先是指历史上的人物。三皇是指燧人（燧皇）、伏羲（羲皇）和神农（农皇）；五帝是指黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜。他们并不是真正的皇帝，而是原始社会后期出现的部落首领或部落联盟首领，后来被人们尊称为“皇”或“帝”，因为他们对人类作出了杰出的贡献。道教将他们视为神灵，通过各种美丽的神话故事来传扬他们的伟大业绩。其次是指历史时期，也就是所谓的“三皇五帝时代”，又被称为“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。在这个时期，三皇和五帝带领人民创建了中华上古文明。近现代的考古工作发现了大量与这一时期相对应的龙山文化遗址，为三皇五帝时期的存在提供了证据。
