党外合作是两个政党之间的合作，其中一个政党不承认中国共产党的地位，因此合作只能以国民党的身份进行。而党内合作则是承认中国共产党是政党的情况下进行的合作，也就是共产党员和国民党员在同一政党内的合作方式。第二次国共合作就是党内合作的一例。
国民党是中国资产阶级民主派的主要代表，孙中山领导的国民党在其中起着重要的作用。共产党要建立反帝反封建的革命统一战线，首先需要与孙中山领导的国民党进行合作。
关于建立统一战线的方式，1922年7月党的二大提出了实行“党外合作”的设想。然而，共产国际驻华代表马林却提出了实行“党内合作”的倡议，即共产党员和青年团员加入国民党，将国民党改造成为革命阶级的联盟。这个倡议得到了共产国际的支持和认同。
