在东周时期，诸侯的强大使得周王室衰落，周天子的威信也随之下降。尽管在名义上，周天子仍被视为天下诸侯的宗主，但实际上诸侯已挟天子以令诸侯。战国时期诸侯已获得“王”的称号，而天子的威信则几乎不存在。
相比之下，西周时期的周天子是真正的天下共主，可以号令诸侯。然而，这种号令力仅仅依靠礼乐制度和宗法制度来维持。尽管西周时期也有一些诸侯尝试挑战周天子的权威，但最终都以失败告终，因为王室的号召力仍然很大。
然而到了东周时期的春秋和战国时期，周天子的号令力变得微弱，诸侯几乎无视他的存在。课本上标志春秋时期开始是周都城迁到洛阳，但这只是一个事件标志。实际上，犬戎入侵导致周王室的威信大幅下降，不久后郑国与周王室开战并击败了王室军队，进一步激发了诸侯的野心。
战国时期的七国，即秦、赵、魏、韩、齐、楚、燕，是诸侯之间势力最强的七个国家。初期诸侯仍尊重周天子，但随着诸侯的强大，周天子的权威渐渐式微。诸侯利用天子的名义来吞并其他诸侯，壮大自己，最终甚至直接吞并了周天子的国家。其中，秦国在后期成为最强大的国家。
