司马昭进攻蜀地之后，魏帝给予他并州等十郡的封号为“晋公”，而在灭亡蜀国之后，他晋升为晋王。随后，司马昭的儿子司马炎继承了他的封号，并迫使魏帝禅位，自立为皇帝，定国号为“晋”，并将都城设于洛阳。当五胡乱华之时，晋朝的皇室南渡，琅邪王司马睿在建业重建了晋朝。由于司马睿的都城位于洛阳东面，所以历史将此时期分为了“西晋”和“东晋”两个时期。西晋是由晋武帝司马炎建立的，他将都城设于洛阳；东晋则是由晋元帝司马睿建立的，都城设于建康。
两晋时期的政治体制属于世族政治，政治制度从汉代的三公九卿制逐渐演变为隋唐时期的三省六部制。在此时期，文化呈现出多元发展的趋势，成为了一个充满创新、冲突又融合的时代。由于儒教崇尚的地位被打破，哲学、文学、艺术、史学以及科技都出现了革新，有些甚至发展成为了独立的学问领域。同时，本土发展起来的玄学、道教以及从印度传入的佛教受到当代思想者的重视，士大夫们纷纷喜爱清谈。另外，由于边疆地区的民族文化影响，东晋逐渐拥有了中原文化和江南文化，双方之间也逐渐展开了文化交流和民族融合。
