值得注意的是，东京虽然完全履行着首都的职能，但截至2020年，日本并没有任何一份法律文件明确确认其为首都。在1950年，确实存在一份名为《首都建设法》的文件，规定东京为日本的首都，然而日本在1956年6月9日废除了该文件，也就是说，日本当前并没有法定的首都。
历史上，日本的首都一直是天皇所居之地，凡是天皇所在之处，就被视为日本的首都。公元794年，桓武天皇迁都到平安京，即现今的京都，自此以后的一千多年中，京都一直充当着日本的首都。然而，随着日本政权的变迁，幕府大将军的职位出现，权力中心不再掌握在天皇手中，而是落入了幕府大将军的掌握之中。镰仓幕府、室町幕府等时期的统治中心并不位于京都。
后来，德川家康结束纷乱的战国时代，重新统一了日本，将幕府的权力中心迁至江户，即现在的东京。然而，此时的东京还不能称为首都。直到近代倒幕运动兴起，德川幕府彻底倒台，日本的天皇再次掌权，成为日本的最高领导，并迁往东京。因此，东京看起来成了日本的首都。
