在20世纪30年代，即1930年代，一个世纪被定义为连续的100年。根据公历纪年法，一个世纪的开始年份是以可被100整除的年份的后一年为准。耶稣纪元（公元）为基准，第一个世纪从公元1年至公元100年，第二个世纪从公元101年至公元200年，以此类推。
而年代指的是连续的十年。一个年代的开始年份是以可被10整除的年份为准。例如，20世纪60年代指的是从1960年至1969年的连续十年。过去常用的表示方法是“XX世纪XX年代”，例如20世纪30年代，但这种表示方法有个缺点，就是无法表达每个世纪的前两个年代。举例来说，无法用“20世纪0年代”来表示1901年到1910年，或者通常也不能用“20世纪10年代”来表示1911年到1920年。
