20世纪指的是从1901年至2000年的一段时间。计算世纪时，通常以能被100整除的年份或随后的一年作为起点，比如2000年或者2001年。这种奇数的计年方法源于拉丁文，其中的1年通常表示“吾主之年”。因此，第一世纪从公元1年持续到公元100年，而20世纪则从公元1901年到公元2000年，所以2001年是21世纪的第一年。
在20世纪，对人们影响最深远的是共产主义对资本主义的挑战。尽管共产主义对资本主义的很多方面都没有取得成功，但它促使资本主义在经济和社会领域进行了多次改良和反思。另外，殖民主义在本世纪达到了顶峰，但在20世纪60年代之后迅速解体。
