在古代，光禄大夫的地位相当于现代的正部级官员。在古代，光禄大夫起初被称为置中大夫，在汉武帝时改称光禄大夫，担任顾问和应对工作，他们的官职比二千石的官员更高。光禄大夫是光禄勋的下属。魏晋时期及以后，光禄大夫的名额不再固定，都是作为加官或者褒赠的官职。如果被授予金章紫绶，称为金紫光禄大夫；如果被授予银章青绶，称为银青光禄大夫。 光禄大夫作为散官文阶的官职开始在唐宋时期使用。在唐朝，光禄大夫的官阶为从二品，金紫光禄大夫的官阶为正三品，银青光禄大夫的官阶为从三品。而在宋朝，光禄大夫的官阶为从一品，金紫光禄大夫的官阶为正二品，银青光禄大夫的官阶为从二品。元明时期沿袭宋朝制度，官阶仍为从一品。到了清代，光禄大夫的官阶提升至正一品。
