中书省、门下省和尚书省分别负责决策、审议和执行。虽然隋朝确立了三省六部制，但这一制度早在汉朝和三国时期就已经出现，并在数百年间经历了不同的演变，直到隋朝才最终确定。
从字面上看，中书省负责起草诏令，门下省则审查封驳。然而实际上，这两个机构并不是完全独立的。举例来说，散骑常侍这个职位一般被归类于门下省，但在魏晋时期，它独立成为一派，拥有中书和门下省的职能。而在初唐时，门下省是最重要的机构，宰相们会在那里开会。但在唐中宗继位后，中书令裴炎成为首领，宰相们又开始在中书省开会。这表明门下省和中书省的力量很难进行直接的比较。
