中国历史上东周时期的前半段是春秋时期（公元前770年-公元前476年/公元前453年/公元前403年）。鲁国的史官记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）持续242年的重大事件，并将其按春、夏、秋、冬四季进行分类，因此这部编年史被称为《春秋》。后来的历代史学家将《春秋》作为这个历史时期的名称。
在春秋时代，周天子的势力逐渐减弱，各诸侯国开始争霸，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王先后称霸，被称为“春秋五霸”（也有说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。当时齐桓公提出了“尊王攘夷”的思想，因此周天子在表面上仍然受到尊重。
