1840年，中国经历了鸦片战争，从而进入了半封建半殖民地社会。在这个时期，农民阶级与地主阶级之间的矛盾逐渐演变为中华民族与帝国主义之间的矛盾，以及人民大众与封建主义之间的矛盾，其中前者成为最主要的矛盾。新中国成立后，中国进入了新民主主义社会，工人阶级与资产阶级之间的矛盾成为社会的主要矛盾。到了1956年，三大改造基本完成，中国确立了社会主义制度，随之进入了社会主义社会。在这个阶段，社会的主要矛盾是人民对于建立先进工业国的需求与落后农业国的现实之间的矛盾，同时也包括人民对经济文化快速发展的需求与当前无法满足人民需要的状况之间的矛盾。这是中共八大所阐述的观点。而现如今的表述则是，在社会主义改造基本完成之后，我国的主要矛盾是人民日益增长的物质文化需求与社会生产水平的落后之间的矛盾。
