自然语言是人类认知活动的产物，也是认知活动的工具。它的结构和功能反映了人类的认知活动结果。人类的语言能力并非独立于其他认知能力和知识的完全自主自足的天赋的部分，而是与认知能力密切相关的一部分。功能语言学通过从语言外部因素解释结构规律，可以从以下三个方面理解其含义：
首先，从语言的功能上看，语言是人类之间信息交流的工具。语言的结构是不断根据信息交流的具体需求而进行自我调适的结果。
其次，从认知的角度来讲，功能学派认为人类的语言能力属于认知能力的一部分。不同语言在结构上的差异实际上反映了不同民族的认知方式差异。
最后，从语言的历史演变角度来解释语言的共时结构，语言结构的演变有两个原因：一是为了适应新环境中的信息交流需求，二是人们在认知上不断通过联想、类推等方式创造性地使用语言。
