明朝时期，官位高低有九品之分，每一品又分为正、从两个级别。在其中，锦衣卫指挥使担任着正三品官阶的职务，与朝廷的六部侍郎（吏、户、礼、兵、刑、工各部）以及大理寺卿拥有同等的官衔。然而需要注意的是，锦衣卫指挥使所担任的官职在明朝官制中虽处于中等级别，但由于明朝官制以文官为主，锦衣卫指挥使作为武将的地位相对较低。
锦衣卫这一机构最早设立于朱元璋时期。然而，在那个时候，锦衣卫更多地充当皇家侍从、仪仗队等仪仗角色的职责，而非情报搜集。他们随同皇帝出巡、祭祀以及进行其他重大典礼，同时也负责官员与皇帝讲课、贡士参加殿试、亲王出行等活动的安全保卫工作。
