诉讼时效指的是根据法律规定，起诉一方在特定的时间内向法院提起诉讼的权利。它规定了从特定事件发生之日起，到诉讼请求被法院认可并作出决定的期限。

诉讼时效的设定有其合理性和重要性。首先，它有助于维护司法程序的秩序和稳定，防止过于久远的案件不断涌入法庭。其次，它促使诉讼参与方及时行使起诉权，维护当事人合法权益，避免因疏忽或拖延导致权益的丧失。

诉讼时效的时间限制因案件性质和法律规定而不同。一般而言，民事诉讼时效较为灵活，根据特定的法律条文规定，如合同纠纷的诉讼时效为两年，侵权纠纷为一年等。刑事诉讼时限相对较长，根据法定刑的长度和案件种类等来设定。

诉讼时效也可以因特殊情况而中断或暂停。如再次发生犯罪行为，诉讼时效可以重新计算；又或者当事人因故意隐瞒事实，法院可以暂停诉讼时效的计算。