《红与黑》是十九世纪欧洲批判现实主义的开山之作。这部小说广泛展现了19世纪初30年间法国人民受制于历届政府带来的社会风气，强烈谴责了复辟王朝时期贵族的反动行为、教会的黑暗面以及资产阶级新贵族的卑鄙和贪婪。作品成为了当时反映复辟时期社会现实的杰出之作。
小说中的红色象征着穿红色军服的士兵，而黑色则代表穿黑色衣服的教士。这两种颜色是当时社会中年轻人取得成功的两条捷径，同时也反映了当时社会的特点。小说全面批判了社会的各种罪恶，并成功地刻画了典型环境中的典型人物。尤其突出的是，小说强调了环境对人物的影响，成为了一部典范之作。作品特别注重揭示人物心理活动，这是司汤达艺术上的显著特点。人物的心理活动并非简单渲染与现实生活脱离的琐碎细节，而是特定环境和情势下人物性格的必然反应，并且反过来影响着当时的现实场景。作者通过人物的活动和心理描写相结合，成功地塑造了典型形象。
正是因为书中的批判精神，使得《红与黑》成为了当时的禁书。
