专利文献是专利制度的基础，而专利说明书则构成了专利文献的核心内容。每个国家都发行自己的专利说明书，这些说明书不仅详细记录了每项申请专利的创新内容，还是表达申请案专利权种类和法律状况的法律文件。
由于各国专利法规定的专利权种类不同，以及各国审批专利的制度差异，导致了各种不同类型的专利说明书存在。按照专利权种类的分类，各国出版的专利说明书包括发明专利说明书、实用新型专利说明书（外观设计则在专利公报中报道）、植物专利说明书、增补专利说明书、再公告专利说明书、分案申请专利说明书、改进专利说明书、发明人证书说明书以及经济专利说明书等。
按照法律状况的分类，专利说明书可以分为未经审查（仅指实质性审查）且尚未批准专利的说明书，例如英国专利申请说明书、日本公开特许公报、中国发明专利申请公开说明书以及中国实用新型专利申请说明书等；经审查但尚未批准专利的说明书，例如联邦德国展出说明书、中国发明专利申请审定说明书等；经审查批准专利的说明书，例如美国专利说明书、欧洲专利说明书等；经过新颖性审查批准专利的说明书，例如法国专利说明书；以及不经审查批准的专利说明书，例如法国老法（1969年以前的专利法）专利说明书。
此外，随着专利制度的不断发展和演变，一些国家曾出现过一些特殊类型的专利说明书。例如，法国根据国内科技发展状况，在1948年增加了对医药领域发明创造的保护，并在1960年至1969年之间出版了单独编号的医药专利说明书和增补医药专利说明书。
