明朝时，京城设立了祭拜神农的先农坛，这个坛子位于北京正阳门外的西南三公里处。坛内有观耕台，用于春季皇帝检阅大臣们农耕的场所。观耕台前的田地面积为一亩三分地，供大臣们耕种。此后，“一亩三分地”一词被引申为拥有自己的小势力或圈子的意义。
最初，“一亩三分地”指的是皇帝在开春时进行农耕祭祀时耕种的面积。由于数字“一”和“三”都是阳数，这个面积起到榜样作用，皇帝也不需要过度辛劳。皇帝以示范效应来启发百姓明白“天道酬勤”的道理，只要勤劳耕种，就能过上富裕的生活。这种农耕祭祀活动在明清时期非常盛行，尤其是朱元璋非常重视农业发展，所以对这样的活动予以特殊重视。
