古代对商人的称呼为商贾，指的是在行走贩卖货物时被称为商，而在坐着出售货物时被称为贾。商贾这一称呼广泛地指代做买卖的人。
炎帝和黄帝是中华民族尊崇的先祖，也是商业文化的奠基人。《易经·帝系篇》记载了最早的商业活动：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。
有些人认为舜是第一位商贾。在春秋时期，商人的地位得到了提高，被列为“士农工贾”之一，《左传》中称“士农工贾，不败其业”。齐鲁、郑国和吴越的商贾活动非常活跃。然而，进入战国时期，商贾们突然发现他们的地位大幅下降，各国主张重农拟商。在汉、魏、晋和南北朝时期，商贾们在恶劣的环境下艰难生存，他们经历了艰苦的努力和挣扎。
到了唐宋时期，商业进一步繁荣，商贾们也开始逐渐活跃起来。明清时期，随着商品生产的发展，江南地区出现了资本主义的雏形。商贾们取得了较大的发展，他们努力摆脱了末流的阴影，自信地成为社会的“正本”。
