“硬核”一词取自英文中的“hardcore”，原本指一种力量感强、节奏激烈的说唱音乐风格。随后，它的含义逐渐扩展，被用于形容那些面向核心受众，具有一定难度和欣赏门槛的事物，比如“硬核游戏”指的是非常具有挑战性的游戏。近年来，“硬核”这个词的含义进一步拓展，人们常用它来形容非常厉害、彪悍和坚韧的特质。例如，“硬核规定”、“硬核妈妈”、“硬核玩家”、“硬核人生”等等。电影《流浪地球》的热映在2019年初引发了对于“硬核科幻”的讨论，使得“硬核”这个词的热度进一步提升。
而在2019年12月2日，《咬文嚼字》宣布“硬核”入选了2019年的十大流行语。同样在那一天，国家语言资源监测与研究中心也发布了他们的“2019年度十大网络用语”，其中也包含了“硬核”。而在12月6日，“硬核”还入选了“2019年中国媒体十大流行语”。
