三个重大问题可以分为两个阶段。第一个阶段是指在中国新民主主义革命时期的三个主要敌人，即帝国主义、封建主义和官僚资本主义。这三个敌人就像三座巨大的山一样，沉重地压在旧中国人民的头上。第二个阶段是指当前社会主义存在的三个主要问题，即就医难、住房难和上学难。这三个问题使许多人望而却步，也是当前社会的焦点之一。 “三座大山”这个词常常在现实社会中被引用。有人称中小学生面临的”早晨上课早、课外作业多、周末补习连轴转”是他们的”三座大山”；”饭碗、升学率、职称”被称为中小学教师头上的”三座大山”；”公款吃喝、公车消费、公款考察”被视为反腐倡廉需要清除的”三座大山”；”土地、疾病和养老”问题被称为农民头上的”三座大山”。但最经常提及的是新的”三座大山”：”买不起房、看不起病、上不起学”。
